Le serpent de mer est un animal mythique, lointain cousin des dragons européens, qui possède généralement des dimensions gigantesques. Ex: Jormundgand, Ouroboros... (les mythes et légendes).
Au sens figuré, cette expression correspond à un sujet peu crédible ou ennuyeux apparaissant de façon récurrente.
Toutefois des témoignages croisés d'équipages marins de plusieurs époques concordent sur des animaux marins inconnus ayant le comportement habituellement attribué comme possible d'après les visions d'artistes exagérées des siècles précédents.
De nouvelles espèces sont encore répertoriées et le Oarfish, ou poisson-ruban (regalecus glesne) est un exemple de serpent de mer tout à fait étonnant entre 11 et 20 m de long.
On les croise souvent dans la Mer du Nord.